Uit twee topwerelden ontstond de zichzelf herstellende hartklep

Description

Natuurlijk is hij 'ongelooflijk trots', maar in alles blijft Martijn Cox (33) een nuchtere Brabander die weet dat er nog veel bij komt kijken alvorens zijn uitvinding in het eerste kinderhart wordt ingebouwd. Hij werkt al jaren aan de introductie van een nieuwe hartklep voor de verbinding tussen hart en longslagader voor kinderen met een aangeboren afwijking. Het bijzondere is dat het een biologisch afbreekbaar implantaat is. Het heeft hele kleine gaatjes waarin zich cellen van het patiëntje nestelen die nieuw weefsel vormen dat uiteindelijk de kunstklep vervangt.

Cox is Chief Technology Officer van Xeltis, een nog jong medisch bedrijf waarvan de onderzoekspoot gevestigd is in het Brainportgebouw op het terrein van de Technische Universiteit van Eindhoven (TU/e). Cox studeerde er biomedische technologie, promoveerde er en richtte er zijn bedrijf op dat voortborduurt op aan de TU/e ontwikkelde technologie van biologisch afbreekbaar polymeer. "Het onderzoek van de universiteit op dit terrein is wereldwijd leidend. Het is een samenwerking van de onderzoeksgroep Soft tissue Biomechanics & Engineering van prof. Frank Baaijens en van het Instituut voor Complexe Moleculaire Systemen van prof. Bert Meijer, beiden wereldwijd toonaangevend in hun vakgebied. "Onze hartklep is ontstaan op het snijvlak van deze twee werelden. Het materiaal komt van Meijer, de specifieke structuur en productietechniek van Baaijens. "

Het onderzoek dateert al uit het vorig millennium; het bedrijf uit 2007. Het is een samenvoeging van Cox's eerste bedrijf QTIS/e en het Zwitserse Xeltis. Hij was vooral van het onderzoek; de Zwitsers hadden hetzelfde doel maar waren verder op het gebied van contacten met bedrijfsleven en investeringen. Veel overtuiging over en weer was er niet nodig. De krachten werden gebundeld. Er werken nu 5 mensen in Zwitserland, 20 in Eindhoven en er is 27 miljoen beschikbaar om alle testfases te kunnen doorlopen alvorens naar verwachting in 2018 de Europese goedkeuring rond is. "Het is als met een medicijn: het moet veilig zijn en doen wat het belooft."

En daarmee is de startup, groot geworden in samenwerking met universiteiten en ziekenhuizen, nu een voorbeeld van een bedrijf dat aan de basis staat van grote veranderingen in de geneeskunde.

De huidige niet-afbreekbare hartkleppen vereisen veelal dat de patiënt altijd bloedverdunners moet blijven gebruiken en hebben als nadeel dat ze niet levenslang meegaan. Bij kinderen is het grootste probleem de complicaties door het gebruik van kunstmatig materiaal. Cox: " Eigenlijk zijn er nu voor kinderen geen goede alternatieven. Wij hopen met ons product de complicaties en het aantal operaties te verminderen. Ook hopen we dat minder medicatie nodig zal zijn omdat we toewerken naar natuurlijk weefsel."

De hartklep maken ze in Eindhoven zelf waarbij grote en kleine bedrijven uit de regio de specifieke apparatuur en het materiaal leveren. "In die zin hebben we veel baat bij onze vestiging in deze hightechregio."

Volgens Martijn Cox is de uitvinding voor meerdere toepassingen geschikt, maar Xeltis richt zich vooralsnog op hart en bloedvaten. "Uiteindelijk willen we de standaard zijn voor alle nieuwe hartkleppen en bloedvaten. Dat gaat wereldwijd om honderdduizenden patiënten per jaar. " In eerste instantie ligt de focus op de kinderhartklep en dan gaat het alleen al in Amerika om een paar duizend per jaar. "De techniek van implanteren is hetzelfde. Het grote verschil zit in het materiaal. Wij laten de natuur zichzelf herstellen."

Wat wij hier doen is uniek. Niemand die dat beter kan dan wij (Martijn Cox)